Ce qu’une AVA garantit, et ce qu’elle ne garantit pas
Une AVA certifie l’origine géographique du raisin et impose une proportion minimale issue de la zone pour pouvoir en porter le nom. Elle ne fixe ni les cépages autorisés, ni les rendements, ni les méthodes de vinification, contrairement à une appellation française. Un producteur peut donc planter ce qu’il veut et vinifier comme il l’entend sous l’étiquette Napa Valley. La vallée est subdivisée en plusieurs AVA plus petites, correspondant à des secteurs de coteau ou de plaine aux conditions distinctes.
Le gradient thermique
Le sud de la vallée, proche de la baie de San Pablo, reçoit des brouillards matinaux et des brises froides qui abaissent nettement les températures. En remontant vers le nord, le climat se réchauffe, ce qui décale les maturités de plusieurs jours voire semaines sur une même distance. Les coteaux, situés au-dessus de la couche de brouillard, connaissent des conditions encore différentes de celles du fond de vallée. Ce gradient explique que le chardonnay et le pinot noir s’en tiennent au sud, tandis que le cabernet sauvignon occupe le centre et le nord.
À table
Les cabernets de la vallée, tanniques et mûrs, accompagnent les viandes rouges grillées et les pièces rôties. Le degré souvent élevé est une donnée de dégustation qui appelle un service autour de 16 à 17 °C, et un carafage sur les vins jeunes.